皋陶的史实相对简单而明确。

    皋陶的世系,《史记.秦本纪》：“秦之先,帝颛顼之苗裔孙曰女修。女修织,玄鸟陨卵,女修吞之，生子大业。大业取少典之子，曰女华。女华生大费，与禹平水土。已成，帝赐玄圭。禹受曰：‘非予能成，亦大费为辅。’帝舜曰：‘咨尔费，赞禹功，其赐尔皂游(按，通旒），尔后嗣将大出。’乃妻之姚姓之玉女。大费拜受，佐舜调驯鸟兽，鸟兽多驯服，是为柏(按，字或作伯)翳。舜赐姓赢氏。”《史记正义》对此说：“《列女传》：‘陶子生五岁而佐禹。’曹大家注云：‘陶子者，皋陶之子伯益也。’按此即知大业是皋陶。”《索隐》说：“其(按，指皋陶)父不着。”即皋陶父亲是谁，没有记载。《史记正义》引《帝王世纪》：“皋陶生于曲阜。曲阜，偃地。故帝因之而以赐姓曰偃。”《姓氏源流》引此而作为偃姓的源头。

    对于伯翳、伯益，《史记》中或以为是同一个人，或以为各是另一个人。详见《路史.发挥三》“辨伯翳非伯益”条。“伯益”或简作“益”。《旧唐书.宗室世系表》：“皋陶……生益。”大禹死后，伯益还主持了三年的国政。《孟子.万章上》：“舜荐禹于天，十有七年，舜崩，三年之丧毕，禹避舜之子于阳城……禹荐益于天，七年，舜崩，三年之丧毕，益避禹之子于箕山之阴。”杨伯峻注：“阳城：山名，在今河南登封县北三十八里。阎若璩《四书释地》以为禹避于此。”又，“箕山之阴：箕山在今河南登封县东南。”《史记.夏本纪》：“帝禹东巡狩，至于会稽而崩。以天下授益。益让帝禹之子启，而辟居箕山之阳。”《史记集解》：“《孟子》作‘阴’。”《史记正义》：“按，阴即阳城也。《括地志》云：‘阳城县在箕山北十三里。”’臧励龢《中国古今地名大辞典》：“箕山：在河南登封县东南。尧时巢父许由隐于箕山。后伯益避禹之子于箕山之阴。皆此。一名峨岭。”

    《史记.夏本纪》：“皋陶卒。封皋陶之后于英、六。或在许。”《括地志》：“咎繇墓在寿州安丰县南一百三十里故六城东，东都陂内大冢也。许故城，在许州许昌县南三十里。本汉许县，故许国也。”《索隐》引《地理志》：“六安国六县，咎繇后偃姓所封国。英地阙，不知所在。”《史记正义》：“英，盖蓼也。《括地志》：‘光州固始县，本春秋时蓼国。偃姓，皋陶之后也。《左传》云子燮灭蓼。《太康地志》云蓼国先在南阳故县，今豫州郾县界胡城是，后徙于此。’《括地志》：‘故六城在寿州安丰县南一百三十二里。《春秋》文五年秋，楚成大心灭之。”《集解》：“《皇览》曰：皋陶冢在庐江六县。”按，杨伯峻《春秋左传注》对《桓公十一年》的“蓼”作注：“蓼，音了，国名，亦作廖，古为颸国，详高士奇《春秋地名考略》，在今河南省唐河县南稍西八十里。”而对《文公五年》“楚公子子燮灭蓼”注：“与桓十一年《传》之蓼同名而异国。据《传》，此蓼国为庭坚之后……今河南省固始县东北有蓼城冈，盖即古蓼国。”对文公五年经“楚人灭六”注：“六，国名，据《传》文，为皋陶之后。其故城当在今安徽省六安县北。彝器有彔或卣、彔簋、彔伯或。据《彔或卣铭》，知因淮夷伐成周内国，周王曾命彔或伯与成周师戍于轴自，可知彔国在淮水流域。郭沫若《两周金文辞大系考释》云‘彔国，殆即“楚人灭六”之六。’”今安徽六安县城东八公里有皋陶墓。六安县因此有“皋城”的另名。

    《汉书.古今人表》：“庭坚即皋陶字。”但崔述《夏考信录》说：“《典》、《谟》之称皋陶多矣。帝称之，同朝之人称之，史臣称之，皆以皋陶。乃至后世之诗人称之，儒者称之，亦同词焉。从未有一人称为庭坚者，何所见而知庭坚之为皋陶乎？”雷学淇《世本辑校》说：“皋陶自出少昊，其后为六，偃姓；庭坚乃出颛顼，其后为蓼，姬姓。二国之姓，并详见《士本》。”《左传.文公五年》：“臧文仲闻六与蓼灭，曰：‘皋陶、庭坚不祀忽诸。德之不建，民之无援，哀哉！”这里的“庭坚”，杜预注即认为是皋陶的字。杨伯峻《春秋左传注》从崔述等人看法，以为皋陶、庭坚各是一人。那句话的意思是：臧文仲听说六国与蓼国灭亡了，说：“皋陶、庭坚一下子就没有人祭祀了。德行不建立，百姓没有救援，哀哉！”

    盛传的皋陶事迹是先作舜的大理，即司法大臣。《诗经.鲁颂.泮水》：“淑问如皋陶，在泮献囚。”是说，鲁僖公平定淮夷后，在泮宫举行凯旋典礼时，让善如皋陶的狱官献囚。

    《尚书.舜典》：“帝曰：‘皋陶，蛮夷猾(按，指侵犯)夏，寇贼奸宄，汝作士。’”士，马融曰：“狱官之长。”《史记正义》：“按，若大理卿也。”《史记.五帝本纪》详说：皋陶、契、后稷、大禹等人，“自尧时而皆举用，未有分职。”舜即帝位后，听取给他们任职的意见。先任命大禹为司空，“禹拜稽首，让于稷、契与皋陶。”接着任命：“皋陶，蛮夷猾夏，寇贼奸宄，汝作士，五刑有服，五服三就，五流有度，五度三居：维明能信。”五刑是：墨刑，即黥凿额部而涂墨。劓刑即截鼻。剕刑即刖刑，断足。宫刑是男子割势，女子幽闭。大辟即死刑。“三就”指大罪暴尸原野，次罪陈于市朝，同族适甸师氏。“五流有度，五度三居”中“五”通假“伍”。是说流放类刑罚分三等流放处所。大罪投四夷，次罪九州岛之外，轻罪中国之外。“维明能信”是判罪要公正透明，让人承服。“五刑”也另有指称。《史记.五帝本纪》：“鞭作官刑。扑作教刑。金作赎刑。眚灾过，赦。怙终贼，刑。钦哉！钦哉！惟刑之静哉！”是说：对办官事的过失，以鞭打处罚。教师对学生以教鞭作象征性处罚。好心做了坏事，以罚钱处罚。一般性过失可以赦免处罚。怙恶不悛者处以刑罚。钦佩啊！钦佩啊！这是息事宁人的想法呀！

    这样，皋陶就奠定了古代刑法的基础，史籍对此多有称誉。《论语.颜渊》：“舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣。”《左传.庄公八年》：“《夏书》曰：‘皋陶迈种德，德，乃降。’”(按，此是《尚书.夏书》之逸文，伪《古文尚书》把此两句入《大禹谟》)意思是：皋陶勉力种树德行，德行具备，他人自来降服。《左传.昭公十五年》：“己恶而掠美为‘昏’，贪以败官为‘墨’，杀人不忌为‘贼’。《夏书》曰：‘昏、墨、贼，杀。’皋陶之刑也。”《汉书.百官公卿表序》：“皋陶作士，正五刑。”《史记.五帝本纪》：“皋陶为大理，平，民各伏得其实。”平，指正平天下罪恶。扬雄《法言.问明》：“昔者皋陶以其智为帝谟，杀身者远矣。”是说恶人不敢以身试法。

    大禹为帝后，继续任命皋陶为大理。《汉书.晁错传》：“大禹得皋陶，而为三王祖。”大禹并且要把帝位禅让给皋陶。《史记.夏本纪》：“帝禹立而荐之，且授政焉，而皋陶卒。”《史记正义》引《帝王纪》：“禹即帝位，以咎陶最贤，荐之于天，将有禅之之意。未及禅，会皋陶卒。”

    《汉书.古今人表》把前代著名的圣君、贤臣、恶人分为上智、中人、下愚三等，每等又分为三级。上上是圣人，上中是仁人。皋陶列在上中。

    皋陶的言论在《尚书.皋陶谟》中有一处详细的记载。那是舜、皋陶、禹等人的一次讨论会记录。中心发言人就是皋陶，所以题目是《皋陶谟》。皋陶发言的要点有六。一、继承尧的光荣传统；二、修身；三、知人；四、安民；五、诸侯要屏弃私欲，谨慎处理政务，任人唯贤，各称其职；六、整顿伦常关系和等级制度。《皋陶谟》的文字古奥难懂，《史记.夏本纪》的译述的意思比较明白。现在据此再叙述于下面：

    皋陶讲述他的考虑说：“要申扬尧的道德，谋求高明协和的辅政。”禹说：“对呀，请详细讲应该如何？”皋陶说官员... -->>
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